Музыкальная культура Архангельского Севера — явление в своем роде уникальное. С одной стороны, территориальная удаленность и даже обособленность нашего края от центра России способствовала тому, что здесь, как нигде, сохранялись до недавнего времени почти в неизменном виде древние бытовые и культурные традиции народа. Еще в XX веке здесь передавали изустно старинные былины М. Крюкова, А. Гладкобородова, М. Кривополенова и другие выдающиеся сказители. До сих пор поют в деревнях сохранившиеся в поколениях северные песни. И до сих пор экспедиции фольклористов черпают в глубинке, словно из неистощимого источника, россыпи народного музыкального творчества. С другой стороны, край наш испокон века был связующим звеном между Россией и Европой, поморы повседневно общались с соседними народами, а сама архангельская земля активно заселялась иноземцами — это приближало и приобщало Архангельский Север к европейской культуре.

Истоки музыкального искусства Севера — в глубокой древности. По мнению известного северного историка, профессора Г. Г. Фруменкова, они исходят из Киевской Руси и Новгородской республики. Нельзя забывать также о культурном наследии северных народов — саами, карелов, финнов, ненцев, коми, чудских племен. Кроме того, большое значение в формировании музыкальной культуры Архангельского края имело влияние музыки Московской Руси.

Помимо прочего, развитие музыкального искусства на Севере связано и со скоморошеством. Скоморохи, неугодные властям носители музыкального творчества, высланные на Север, воздействовали на музыкальный быт северян.

С древних времен здесь развивалось своеобразное песенное народное творчество, которое оказало влияние и на формирование городской культуры. Старины, скоморошины, свадебные, колыбельные, святочные, величальные, погребальные песни сопровождали человека от самого рождения до смерти. В храмах звучали старорусские монастырские распевы и академическое пение.

Основной вид древнерусского профессионального музыкального искусства — знаменное (крюковое) пение. Знаменное пение исполнялось одноголосным мужским хором. Его система сохранилась до середины XVII века. Песенная культура северян формировалась как в естественной среде их обитания, так и путем передачи искусства песнопения выдающимися мастерами — «распевщиками». Сохранились немногочисленные исторические сведения о подвижнической деятельности «распевщиков» — о монахе Стефане Голыше, ученике известных в XVI веке новгородских «распевщиков» — братьев Роговых, один из который «учил Усольску страну и много знаменного пения распел»; об Иване Лукошкове, который служил в певческой капелле графа Аники Строганова в Усольске (Сольвычегодск), а затем приобрел широкую известность как «распевщик» знаменного пения.

В XVI–XVII веках на Руси была популярна строгановская певческая школа. «Усольское мастеропение» возникло при Сольвычегодском Благовещенском соборе. Мастера Усольской школы русской профессиональной музыки сыграли значительную роль в развитии древнерусского певческого искусства.

Продолжателем традиций усольской певческой школы явился Фаддей Никитич Суботин (сер. XVII века) — известный распевщик, композитор, государев переписчик певческих книг.

В XVI – первой половине XVII веков отмечался расцвет певческого искусства в Соловецком монастыре. Он был связан с деятельностью распевщика Василия Рогова — ведущего мастера пения. Василий (в иночестве Варлаам) в 70-е гг. XVI века игумен Соловецкого монастыря, большое внимание уделял, в частности, хору клирошан. В конце XVI – начале XVII веков в хоре Соловецкого монастыря пели до 75 человек. В северном регионе сохранились многие певческие книги. Среди них — книги из нотной библиотеки М. М. Строганова, в которой в 1627 году насчитывалось 32 певческих сборника и циклы музыкальных произведений, в т. ч. — «Обиход», «Ирмологий», «Праздники», «Стихирарь», «Трезвоны»... Певческие книги, донесшие до нас мелодии наших предков, бытовали среди посадских людей, которые и способствовали их сохранению.

До середины XIX века Русской православной церковью широко использовалась духовная музыка. В Архангельске знание церковной музыки и любовь к ней прививали в школах и гимназиях, где учебный предмет «церковное пение» был обязательным. Ученический хор певчих ежедневно пел на утренней молитве в гимназии и на богослужениях в церквях Св. Архангела Михаила и Воскресения Господня. До 1886 года гимназистов обычно обучали пению псаломщики. Архангельск занимал особое место среди провинциальных городов России — он был столицей Севера! Здесь было много примет столичной жизни. Поэтому он привлекал к себе музыкальные коллективы из Москвы и Петербурга, известных российских и зарубежных исполнителей. Архангельск как портовый город был связан с Англией, Голландией, Швецией, Норвегией, Германией, Францией, и его жители одними из первых в России знакомились с музыкальными произведениями Западной Европы.

Население Архангельска со времени основания города постоянно пополнялось сельскими жителями — носителями народной музыки. Поэтому нередко в домах архангелогородцев звучали народные мелодии, задушевные песни, озорные частушки. Постепенно в городе сложились две устойчивые группы любителей музыки: элитарная — из местной знати и иностранцев, и демократическая — из служащих различных рангов. Начало музыкального просвещения на Севере связано с деятельностью главного командира Архангельского порта вице-адмирала А. Ф. Клокачева, являвшегося также генерал-губернатором Северного края. Именно при нем произошло первое заметное событие в музыкальной жизни Архангельска XIX века — организация в 1820 г. портового оркестра. Из Кронштадта прибыли в наш город 15 музыкантов во главе с капельмейстером Померанским, которые и составили первый в городе профессиональный оркестр. В Архангельске зазвучала не только военная и танцевальная музыка, но и популярные классические миниатюры русских и зарубежных композиторов. Именно музыканты военных оркестров в начале XIX в. познакомили северян с игрой на скрипке, фортепиано и духовых инструментах.

Вторым капельмейстером портового оркестра стал Густав Фишер (с 1844 г.). Под его руководством был создан первый в городе инструментальный ансамбль. За годы работы Густава Фишера в Архангельске состав портового оркестра вырос до 25 человек, в его репертуаре появились даже симфонические произведения.

Во второй половине XIX века в России стала бурно развиваться светская музыка. В конце 1846 года оперой А. Титова «Ям» в исполнение приезжих артистов открылся городской публичный театр. Город стали посещать гастролирующие труппы и отдельные исполнители, в том числе зарубежные. В летнее время они знакомили горожан с операми Ш. Гуно, Дж. Верди, А. Даргомыжского, опереттами И. Штрауса и мн. др.

Сведений о деятельности хоровых коллективов в первой половине и середине XIX века сохранилось немного. Так, в губернской газете упоминались выступления на городских гуляниях хора военных кантонистов (1846), хора портовых певчих (1854), песенников одного из Архангельских батальонов (1856), хора военных песенников (1857).

В середине XIX века получил известность небольшой камерный оркестр под управлением талантливого музыканта Владислава Варшевича.
В 1869 году в Архангельске был организован кружок любителей музыки. Он развернул большую музыкально-просветительскую деятельность: участвовал в спектаклях любителей драматического искусства, проводил музыкальные вечера в пользу публичной библиотеки, выступал с концертами в зале Городской думы и Благородного собрания. Создателем и руководителем кружка был Константин Васильевич Амосов, старший ревизор Архангельской контрольной палаты, коллежский секретарь и любитель музыки. Позднее на базе кружка учреждается музыкальное общество, «имеющее целью распространить любовь к этому искусству в среде публики». Инициаторами создания такого центра музыкальной концертной жизни выступили авторитетные деятели города.

Первое собрание общества любителей музыки состоялось 9 августа 1881 года, директором-распорядителем был избран А. П. Люрс, старшинами — А. Н. Тошаков, Э. Г. Меллер и В. В. Гувелякен. Общество стало центром музыкальной жизни города: регулярно организовывались музыкальные вечера, оживилось стремление к музыкальному образованию. В Архангельске стали давать уроки 10 квалифицированных преподавателей, у которых было более 100 учеников. Для молодых людей, не имевших средств для обучения, общество организовывало бесплатные уроки, целью которых была подготовка молодых музыкантов для оркестров. 15 января 1889 года по распоряжению министра народного просвещения в гимназиях вводились уроки музыки. В Архангельской Мариинской гимназии вначале их вел капельмейстер местного батальона А. А. Иог. Кроме того, он ежедневно занимался с учениками, желающими получить музыкальное образование, дополнительно. Впоследствии уроки музыки в гимназии проводили известные в городе музыканты — Д. В. Родгольц и Н. Г. Карташев.

Учитель музыки П. А. Самойлович организовал оркестр, который вместе с ученическим хором и солистами выступал на литературно-музыкальных вечерах и собраниях гимназистов. В конце XIX столетия гимназисты, желающие обучаться на струнных и духовых инструментах, получили возможность регулярно брать уроки музыки и закреплять свои знания и навыки на оркестровых занятиях.

Стремление архангелогородцев к музыкальному образованию вызвало к жизни новую профессию — учитель музыки, спрос на которую стал быстро увеличиваться (объявления в газете «Архангельские губернские ведомости»). Постепенно в городе сложилась традиция материальной поддержки музыкантами-любителями своих бедствовавших сограждан: сборы с концертов шли в пользу детских приютов и общества бедных, воспитанников учебных заведений из бедных семей, на пособия нуждавшимся учащимся и т. п.

В 1894 году в Лютеранской церкви г. Архангельска был установлен орган. В марте 1898 состоялся первый концерт кружка любителей хорового пения. А через год хор и оркестр уже исполняли фрагменты из опер. Известный певец и хоровой дирижер, собиратель и исполнитель народных песен Д. А. Агренев-Славянский, отмечал стройность звучания хора, точность голосоведения, тонкие художественные нюансы. Особенно он подчеркивал дирижерское мастерство П. Д. Добросмыслова. XIX век создал предпосылки для становления музыкальной культуры в нашем крае: подготовка певчих для церковных хоров, музыкантов для духовых оркестров.

С началом нового столетия события в музыкальной жизни следуют одно за другим. В городе создается духовой оркестр пожарного общества, затем оркестр балалаечников.

Летом 1900 года в Архангельск приехал на гастроли Николай Григорьевич Карташев с опереточной труппой. После окончания сезона он принял приглашение от общества любителей музыки остаться в городе в качестве дирижера симфонического оркестра, а от кружка хорового пения — стать хормейстером.

В 1906 году была открыта музыкальная школа в Архангельске — первая на Европейском Севере России. Это учебное заведение положило основание музыкальному образованию северян. Первыми преподавателями музыкальной школы стали: Петр Андреевич Самойлович (класс скрипки), выделявшийся среди местных музыкантов незаурядными способностями, Николай Сергеевич Блюммер (класс сольного пения, общий курс и теория музыки), Мария Дмитриевна Блюммер и Ольга Венедиктовна Рязанцева (класс рояля), Николай Григорьевич Карташев — директор школы (общий курс теории, гармония, сольфеджио и хоровое пение).

В Архангельске появляются свои композиторы. В дни празднования 200-летнего юбилея со дня рождения М. В. Ломоносова в 1911 году на концертах исполнялись кантаты на его стихи, специально написанные местными авторами к этой дате.