Котласский драматический театр ведет свою историю с 28 декабря 1935 года, когда был подписан указ о создании в Котласе 3-го колхозно-совхозного театра. Тогда группа молодых актеров, выпускников Брянского театрального техникума, приехала в город на гастроли с дипломными спектаклями и решила остаться. Среди них были: А. М. Аматова, Б. В. Горнов, Летнев, А. Н. Капустин, Сабальский, Борев, Британская, Британский, Царев, А. И. Чернова, Шапошников, А. И. Нестеров, Л. А. Лилина и другие. Полные имена и даже инициалы некоторых невозможно восстановить даже по архивным документам. Директором нового театра стал А. С. Аркадьев, он же был и очередным режиссером. Главным режиссером назначили М. И. Лабунского, приехавшего из Москвы. Базой театра стал деревянный клуб «Совкино» и уже 25 января 1936 года был дан первый спектакль — «Без вины виноватые» по пьесе Островского. Среди первых постановок театра также пьесы В. Гусева «Слава» и Д. Афиногенова «Волчья тропа».

Артисты работали в тяжелейших условиях, играли порой при керосиновых лампах. Площадку для выступления оборудовали самостоятельно. Добирались на телегах, театральную утварь везли на санках. При выезде на гастроли выдавалась спецодежда (валенки, тулупы, перчатки, плащи, сапоги), которую по возвращении актеры сдавали обратно на склад. Температура на сцене считалась нормальной, если была не ниже 12°.

Кстати, в 1940 году в штат театра была зачислена Ирина Николаевна Алентова. Именно в Котласе в семье актрисы Ирины Алентовой и артиста Котласского театра Валентина Быкова в 1942 году родилась дочь Вера, будущая актриса театра и кино, народная артистка России.

В 1930-40-е в театре не игрались спектакли для детей и даже издавались приказы о запрете продавать билеты учащимся, не достигшим шестнадцатилетнего возраста. В репертуаре того времени: «Как закалялась сталь», «Разлом», «Пограничники», «Тропа шпиона» и др.

Времени для подготовки спектаклей было очень мало. Репетировали «в параллель», т. е. по две-три пьесы одновременно. Театр часто выезжал на гастроли: Сольвычегодск, Луза, Великий Устюг. Сейчас это выезд на день, а тогда — полноценные гастроли. В 1976 году, на 40-летний юбилей театра, в Котласский драматический пришло письмо от М. И. Лабунского: «... Я имел удовольствие работать главным режиссером Вашего театра с 1936 по 1939 год. У нас был чудесный, дружный, очень талантливый коллектив!.. Запомнились спектакли „Любовь Яровая“, „Слава“ Гусева, „Без вины виноватые“, „Разлом“ и т. д. На очень маленькой сцене были очень хорошие спектакли... О Котласе у меня остались самые теплые воспоминания. Необычайные краски весеннего северного неба!.. И поездки, поездки... И Лальск, и Опарино... А Сольвычегодск! А Великий Устюг! А дорога в Вельск — русская Швейцария!.. А по Северной Двине — красотища до самого Архангельска!.. Церквушки на косогоре, батюшки мои!..»

В книге «Котласский драматический театр: история и современность», легшей в основу статьи, автор — Наталья Шибалова, главный режиссер театра, пишет: «... Когда спрашивают, чем знаменит город Котлас, не сразу находишь, что ответить. Может быть — своей парадоксальностью. Конец 30-х годов, в городе, недалеко от нынешнего его центра, с одной стороны — ГУЛАГ с тысячами умирающих людей, с другой — рождается и развивается театр, призванный будить в душах людей высокие чувства».

Великая Отечественная застала театр на гастролях. С первых же дней войны работники уходят на фронт. Коллектив собирает средства на постройку танковой колонны и в фонд помощи детям фронтовиков. В сентябре 1941 года усиленно готовясь к открытию нового сезона спектаклем «Любовь Яровая» по пьесе К. Тренева взял на себя обязательства выполнить годовой план к 25-й годовщине Октября, дать в фонд обороны 25 тысяч рублей.

Теплые отзывы зрителей имели в эти годы спектакли «Вынужденная посадка» М. Водопьянова и Ю. Лаптева, «Фельдмаршал Суворов» С. Пелова, «Петр Крымов» К. Финна, «Парень из нашего города», «Жди меня», «Русские люди» К. Симонова, «Нашествие» Л. Леонова. Выдержка из газетной статьи по итогам гастролей в Нарьян-Маре в 1943 году, куда театр привез 15 пьес, среди которых русская и зарубежная классика, современная советская драматургия, 60 спектаклей при переполненных залах: «... Мы, краснофлотцы и командиры Н-ского корабля, имели удовольствие посмотреть ряд спектаклей в постановке Котласского городского театра и остались очень довольны. Особенно нам понравились постановки „Коварство и любовь“ и „Парень из нашего города“. Все артисты показали отличное знание своего дела. Хорошо, без особой наигранности, была исполнена артистом Быковым В. М. роль Сергея Луконина в постановке „Парень из нашего города“. Хорошо исполняли свои роли артисты А. С. Глотко, М. А. Немчин, Р. Н. Модзалевский, А. Ф. Комарова, И. Н. Алентова и другие...». «... Мы, в частности, от посещения театра получили большое художественное наслаждение, что, безусловно, поднимало наш боевой дух и веру в победу над врагом».

В 1943 году Котласский колхозно-совхозный театр становится городским. В это время в репертуаре коллектива пять классических пьес, семь современных советских патриотических спектаклей, три программы оборонно-антифашистских постановок. Особенный успех имели спектакли «Русские люди», «Жди меня», «Женитьба Белугина», «Северное сияние» и др. Директор театра А. П. Долинский, главный режиссер — М. М. Толчинский.

Театр вселял в людей веру в победу. После войны большая группа артистов и работников театра была награждена медалью «За доблестный труд в Великой Отечественной войне 1941–1945 гг.». Среди них артисты: И. Н. Алентова, В. Д. Живилова, И. Я. Суслов-Горский, А. С. Глотко, А. Ф. Комарова, А. И. Чернова, художник П. Н. Богданов, директор театра Р. Н. Модзалевский и художественный руководитель Н. В. Зорин. Дважды театр получал личную благодарность Сталина.

Из воспоминаний зрителя военного времени: «... Много лет назад шли спектакли в маленьком деревянном театре. В зале было, мягко говоря, холодновато. Зрители были в шубах, пальто, в перчатках. Но аплодировали, конечно, снимая перчатки и варежки. Аплодировали долго. По несколько раз открывался занавес. И когда на сцену выходили Глотко, Быков, Шамонтьев, Алентова, Зорин, Климов, Модзалевский, Гольдин, зал вставал. А в зале, куда ни глянешь, молодые, вдохновенные лица...»

Трудным оказался для театра послевоенный период, когда все средства уходили на восстановление разрушенного хозяйства. В 1948 году театры страны переходят на самоокупаемость и период бездотационной работы стал испытанием на выживаемость, дважды стоял вопрос о закрытии. Было обновлено руководство, творческий состав, принят интересный репертуарный план с лучшими пьесами, проведен ремонт театра.

В послевоенные годы труппа театра пополнилась выпускниками заслуженного деятеля искусств Туркменской ССР Н. К. Теппера, главного режиссера Архангельского областного театра драмы им. Ломоносова, и артистами из Нарьян-Марского театра, который в то время закрылся. В числе переведенных из Нарьян-Мара был и артист Сергей Борисович Кибардин, проработавший на котласской сцене более 20 лет и сыгравший более 60 ролей. Среди них — Ансельмо («Невеста по объявлению» Гольдони), Максим Заря («Калиновая роща» Корнейчука), граф Лудовико («Собака на сене» Лопе де Вега) и мн. др.

В эти же годы в репертуаре театра идут: «Платон Кречет» А. Корнейчука, «В добрый час» В. Розова, «Иркутская история» А. Арбузова, «Вей, ветерок» Я. Райниса. Участвуя в мае 1949 года во всесоюзном смотре спектаклей на современную тему, театр подготовил спектакль «Пути-дороги» Федотова, который был отмечен специальным приказом Комитета по делам искусств при Совете Министров как спектакль-победитель смотра.

В 50-е годы театр изменил и расширил свой репертуар. На первое место в нем выходят пьесы о рабочем классе и колхозном крестьянстве. С большим успехом идут постановки по пьесам Н. Погодина, А. Арбузова, Н. Островского, К. Тренева, А. Корнейчука, М. Шатрова и другие. Особой популярностью пользовались в эти годы артисты Н. В. Резвый, В. М. Горохов, Р. Н. Модзалевский, Н. А. Нильская, Я. И. Вайсберг, Н. С. Назарова, А. Н. Раженкова, П. С. Елагин, Л. П. Булатова, И. Л. Крупедерова, Е. Н. Квачадзе, С. Б. Кибардин, Ю. А. Колпаков, Г. А. Помогаева.

Сезоны тогда делились на зимний (основной) и летний. Летний сезон — это длительные гастроли по городам и поселкам, леспромхозам и деревням, когда артисты и работники театра, как кочевники, скитаясь от одного населенного пункта до другого, несли свое искусство в самые отдаленные места. Так о летнем сезоне 1951 года прессе рассказал Р. Н. Модзалевский: «... За время гастролей театр дал 130 спектаклей в Вельске, Онеге и Архангельске. Во время пребывания в Архангельске с творческим отчетом театр давал спектакли в зданиях филармонии, Большого театра и 16 выездных спектаклей на заводах города. Гастроли прошли с большим успехом...»

За сезон 1953–1954 года театр выпустил 12 премьер. Впервые за несколько лет театр осуществил постановку детского спектакля («Аленький цветочек» по сказке Аксакова). В то время проводились новогодние балы. Газета «Социалистический Север» в начале января 1955 года: «Сегодня 1 января лишь в шестом часу утра погасли праздничные огни в городском театре. Здесь состоялся большой новогодний концерт-бал, в котором приняли участие артисты Акимова, Гольдштейн, Горнов, Златопольская, Раженкова, Оболенская, Трескин, Хлебников и др. ...»

В 1959 году в Котласе построили новый Дворец культуры железнодорожников, а старое здание клуба передали театру. Фасад его тогда выходил на железную дорогу. Первым спектаклем, открывшим сезон 1959–1960 гг. в новом здании, стала комедия В. Розова «В поисках радости» в постановке режиссера Г. И. Юдина. Главную роль, Клавдии Савиной, сыграла заслуженная артистка РСФСР Р. П. Дедова. Удачной также была премьера спектакля «На бойком месте» А. Н. Островского в постановке режиссера В. Ф. Гончарова, где особенно ярко выделялась актерская работа Н. М. Баранова (Вукол Бессудный).

В годы, когда главным режиссером был Д. К. Сухачев, театр тяготел к постановке больших масштабных спектаклей: «Русские люди» К. Симонова, «Власть тьмы» Л. Толстого, Л. Митрофанов — «Сибирская новелла», Островский — «Богатые невесты» и др. «... Д. К. Сухачев — в его лице удачно соединились широкая профессиональная подготовка, опыт творческой работы, умная режиссерская смелость и личная актерская одаренность. Он умеет выбрать лучший драматургический материал, выделить и поднять ведущие идейные узлы, правильно раскрыть их перед зрителем, вызвать его на раздумья о спектакле. О людях, о жизни, о себе...» — писали о Сухачеве зрители.

В 1962 году главным режиссером назначается М. Н. Рерберг, приехавший в Котлас из Дзержинского театра. Тогда кардинально обновился состав труппы: из двадцати пяти артистов пятнадцать — новые! В театре с успехом идут «Иркутская история» А. Арбузова, «Стряпуха» А. Софронова, «Опасная профессия» В. Соловьева. Критика отмечает актерские работы Б. П. Олехновича, Г. А. Барыбиной, Е. М. Генина, О. И. Хлебниковой, А. А. Волковой, З. Ф. Большаковой, И. А. Хорунжева, И. В. Юхневича, Н. М. Баранова, С. Б. Кибардина, Е. Ф. Скраубе. В 1963 году решением Совмина РСФСР Котласский театр включен в число дотационных, ему оказана финансовая помощь и увеличен штат.

В 1964 году главным режиссером театра стал А. М. Киссельгоф, закончивший в 1928 году актерско-режиссерское отделение Ленинградского института сценического искусства. Он ставит очень успешный спектакль «Волки и овцы». Вообще анализируя репертуар театра со дня его основания, — пишет Наталья Шибалова, — можно заметить необыкновенную любовь к драматургии А. Островского. Редкий сезон проходит без спектакля по его пьесам (45 спектаклей по произведениям Островского за 80 лет работы театра), а самый часто ставящийся спектакль — «Без вины виноватые».

В 1965–1966 гг. в юбилейный 30-й сезон началась реконструкция здания, которая продлится до 1970 года. Труппа готовит спектакли в неприспособленных помещениях, проводит их на чужих сценах клубов, Домов культуры, на полевом стане.

В 60-е особое внимание уделялось современной драматургии: Э. Радзинский «Сто четыре страницы про любовь», Ю. Семенов «Петровка, 38», А. Сафонов «Павлина» и др. В июне 1968 года во время гастролей в г. Архангельск Котласский драматический представляет спектакли «Комиссар милиции» М. Данилова, «Наташа» М. Берестинского, «Сохрани мою тайну» В. Собко, «Твой ровесник» Ю. Петухова, адресованные преимущественно молодому зрителю.

В 1966 году в театр пришли артисты, для которых Котласский драматический стал судьбой. Это С. А. Соколова и М. Н. Третьякова. С 1956 по 1981 год в театре работала Е. Ф. Скраубе, которую также очень любил котласский зритель. Заметный след в истории театра оставил Н. М. Баранов, служивший там с 1952 года и сыгравший более 250 ролей.

Время «застоя» для театра оказалось временем расцвета. В 70-е годы театр дает за сезон около 400 спектаклей, многие с аншлагом. В то время был очень сильный актерский состав. Приглашались хорошие режиссеры и сценографы, вливались молодые силы. В репертуаре «Два товарища» В. Войновича, «Темп 1929» по мотивам произведений Е. Ф. Погодина, «Не беспокойся, мама» Н. Думбадзе, «Разлом» Лавренева, «Перекресток судьбы» Антокольского, «Бешеные деньги» Островского и мн. др.

«Прошлым летом в Чулимске» — пьеса А. Вампилова, которую в свой репертуар Котласский драматический включил одним из первых в стране (постановка главного режиссера В. В. Креминского).

За большие достижения на втором Всероссийском фестивале национальной драматургии и театрального искусства народов СССР коллектив был награжден дипломом второй степени. Таким же дипломом был награжден Э. С. Симонян, режиссер-постановщик спектакля «Не беспокойся, мама!», с которым театр принимал участие в фестивале, посвященном 50-летию СССР.

В 1973 году в прессе развернулись словесные баталии по поводу спектакля по пьесе А. Островского «Гроза» по постановке Э. С. Симоняна. В газетах — отзывы рецензентов, возмущенных нестандартной трактовкой образов, придуманными сценами, вольным обращением с драматургией Островского. Мнения зрителей разделились.

Помимо спектаклей театр организует вечера поэзии, проводит смотры-конкурсы молодых дарований.

С 1977 по 1979 гг. в Котласе работала народная артистка России Нина Усатова. В Котласском театре играла в спектаклях: А. Н. Островского «Свои люди — сочтемся!» (Олимпиада Самсоновна), А. Цагарели «Ханума» (Кабато), В. Белова «Сцены из районной жизни» (Настя), А. Кузнецова «Московские каникулы» (Жанна).

Традиционной в 80-е гг. становится неделя «Театр детям и юношеству», которая сохранилась до сих пор, и каждую осень специально к этой неделе готовится премьерный спектакль для детей.

1983, 1988 — годы реконструкции здания театра. Из гастрольных поездок коллектив возвращался с благодарственными письмами, почетными грамотами. Работа театра была отмечена вымпелом и дипломом Министерства культуры СССР и ЦК профсоюза работников лесной, бумажной и деревообрабатывающей промышленности.

Приглашение в 1984 году на должность главного режиссера В. С. Мухина было началом периода в жизни театра, отмеченного подъемом творческих возможностей. В это время в качестве режиссеров-постановщиков работали Э. С. Навзбеков, В. Н. Внуков, П. И. Слюсарев, которые каждый спектакль делали ярким и неповторимым. Зрителям запомнились спектакли: Н. Лескова «Леди Макбет Мценского уезда» (режиссер В. С. Мухин), танцы ставил известный балетмейстер К. А. Ласкари; В. Быкова «Пойти и не вернуться» (режиссер В. Н. Внуков). При переполненных залах прошел спектакль для молодежи «Ночной мотоциклист» Ю. Яковлева (режиссер В. С. Мухин) и сказка для детей «Конек-горбунок» П. Ершова (режиссер В. С. Мухин).

В 1988 году в театре новый режиссер В. П. Авилкин, с успехом поставивший спектакль «Зойкина квартира» по пьесе М. А. Булгакова.

В 80–90-е гг. артисты театра впервые были отмечены высокими наградами правительства.

90-е годы для театра, как и для всей страны, явились серьезным испытанием. И, как всегда в самые сложны времена, выручала классика: А. Островский «Светит да не греет» (режиссер Е. Бгашев), А. Чехов «Дама с собачкой» (режиссер В. Иванов), Д. Боккаччо «Декамерон» (режиссер Е. Бгашев, художник С. Чумаков, композитор — А. Журбин), для детей — Шварц «Красная шапочка» (режиссер Е. Бгашев), М. Саенко «Козетта» по роману В. Гюго «Отверженные» (режиссер М. Серебро). Все больше в репертуаре спектаклей для детей.

С большим успехом прошли в ту пору спектакли «Соловьиная ночь» В. Ежова (режиссер В. Мекш), «Женитьба Бальзаминова» А. Островского (режиссер А. Мирлас), «Божественная комедия» И. Штока (режиссер В. Терещенко), «Безобразная Эльза» Э. Рислакки (режиссер-постановщик Л. Подберезкина).

В 1996 году новый художественный руководитель театра, двадцатидвухлетний выпускник ГИТИСа Алексей Ожогин, взбудоражил общественность города смелыми и яркими постановками. С успехом идут «Маленькие трагедии» Пушкина, «Ревизор» Гоголя, «Жизнь человека» Андреева и др. Спектакли Алексея Ожогина оставляли о себе неоднозначное мнение, но они заставили котлашан вспомнить, что в их городе есть театр, и там идет яркая, интересная жизнь. Ни один спектакль этого режиссера не стал проходным.

Творческой удачей стала в 1997 году постановка режиссера Юрия Калугина — спектакль по повести В. Распутина «Последний срок», поставленный как бенефис актрисы Маргариты Николаевны Третьяковой, почетного гражданина Котласа. В спектакле она играет старуху Анну. «...Уже к середине первого акта искры пошли из зала на сцену и со сцены в зал — такое было взаимное проникновение...» — фрагмент рецензии на постановку из газеты «Двинская правда».

Сезон 1998 года закрывался спектаклем по пьесе С. Цанева «Вторая смерть Жанны Д`Арк». Зрители в этом спектакле располагались на сцене, на поворотном круге, который периодически вращался и разворачивал зрителей к артистам, которые играли по всему сценическому пространству, включая галереи. Артистов было всего трое: роль Бога исполнял заслуженный артист России Владимир Поляков, Палача — Борис Шульц, Жанны — Наталья Шибалова. Звучала классическая музыка в современной обработке, на сцене рядом с разбросанной соломой горели настоящие факелы (!), в клетках сидели живые крысы, артисты спускались с галереи вниз, звукооператор и осветитель вели спектакль вслепую, только по репликам актеров. Зритель, сидя на неудобных лавках в центре сцены, находился как бы внутри происходящего.